照壁，亦称作影壁、影墙、照墙，是古代寺庙、宫殿、官府衙门和深宅大院前的一种建筑，即门外正对大门以作屏障的墙壁，曹雪芹在《红楼梦》中就描写了“北边立着一个粉油大影壁”。照壁的功用是作为建筑组群前面的屏障，以别内外，并增加威严和肃静的气氛，有装饰的意义。照壁往往把宫殿、王府或寺庙大门前围成一个广场或庭院，给人们有个回旋的余地，因此，成为人们进大门之前的停歇和活动场所。也是停放车轿上下回转之地。
照壁形状常为一字形或雁翅形。一座完整的照壁，由壁座、壁身、壁顶三部分组成。壁座大多砌成台基式或须弥座式样；壁身多用对缝砖镶砌成光滑的平面，或间以雕饰纹样面砖；壁顶形式常为歇山和庑殿顶。照壁运用广泛，用在宫殿、王府和寺庙门前的，大都雄伟精美，装饰瑰丽；而在一般民居的深宅大院前的照壁，则小巧玲珑，素平无华，间或有些装饰，但并不那么豪华。这说明了古代封建社会宅第主人的等级之差。
古人照壁的砌筑十分讲究，一般多用清水砖雕花嵌缝砌作。《营造法原》对照壁墙的砌法有具体的描述：照壁墙“托浑起线以上做抛枋，上出飞砖至瓦口，屋顶上作硬山，筑纹头、哺鸡脊。其精美者往往于抛枋上置定盘枋、坐牌科、架桁椽以承屋面。亦有施枋二至三重者，可谓备极华丽”。照壁墙正对府宅大门，面临街坊，精美的雕花讲究的工艺使整个宅地显得富丽堂皇。照壁墙面上的水磨清砖，有方砖斜嵌或嵌成八角、小方等图形，显得光洁古雅。照壁中间用砖雕或石刻“福”“鸿喜”“开门见喜”“纳福吉祥”的字样。我国最早的照壁见于陕西省岐山西周宫殿遗址，明清以降，照壁形式愈加讲究。寺庙府衙宅邸门前均有照壁，显得气势森严。
皇家宫廷照壁以琉璃九龙壁最为尊贵。著名的九龙壁有山西大同九龙壁、北京故宫九龙壁和北京北海九龙壁。山西大同九龙壁在大同市东大街上。山西大同是明代北部重镇，建有代王府。建府时，修造了这座九龙壁，全长45米，高8米，厚两米多。九龙壁是帝王的象征，所谓“九五之尊”，是皇权的象征物。九龙壁可分成上、中、下三个组成部分，下面是高大的须弥座，须弥座上是壁身，壁身之上是斗拱与琉璃瓦顶。壁面上九条巨龙飞舞在波涛云海之间，正中为“坐龙”，是正黄色，两侧是紫、黑、白、青、绿各种颜色的龙，有的搏风弄雨，有的腾云驾雾，显得风云激荡，气势宏伟。山西大同九龙壁建于明洪武年间（1368—1399年），是现存建筑最早和规模最大的九龙壁。
在北京北海公园的北岸，留存有一座九龙壁。这座照壁建于大圆镜智宝殿真谛门前，现在大殿早已不在，只剩下这条五彩琉璃照壁孑然屹立。北海九龙壁建于清乾隆二十一年（1756年），长25米，高7米，厚1.5米。正反两面均雕有九龙，壁顶为庑殿式，龙作高浮雕，布局为二龙戏珠，据说是仿大同九龙壁而修建，但在艺术上更为精美，显得又高出山西大同九龙壁一筹。
故宫九龙壁，位于皇极殿皇极门前，正对着宁寿宫，在皇极殿中轴线上，是一座宫廷照壁。故宫九龙壁建于乾隆三十七年（1772年），其形式仿自北海，照壁长29.4米，高3.5米，九条龙造型显得细长苗条，不及北海九龙壁龙的造型那么粗壮有力，故宫九龙壁的造型显得玲珑可爱，十分精巧。
江南民居在大门处，对面墙上有照壁，大门内有屏门，门堂内照壁可以用板壁为屏门。明代文人文震亨《长物志·照壁》云：得文木如豆瓣楠之类为之。华而复雅。不则，竟用素染。或金漆亦可。青紫及洒金描画，俱所最忌，亦不可用。
我国文人的审美观点，以有精美天然的纹理木质为上品，称之为“文木”，认为此种天然的木材质地既华丽又文雅，令人赏心悦目，百看不厌。其油漆用清水漆露出天然纹理，以为青紫描金的浑水漆为俗物，只有市井宫殿庙宇才用。唐代诗人白居易《草堂记》云：“木，斫而已，不加丹；墙，圬而已，不加白。砌阶用石，幂窗用纸，竹帘纻帏，率称是焉。堂中设木榻四，素屏二，漆琴一张，儒、道、佛书各两三卷。”这种崇尚质朴自然之美的思想，体现了文人的高雅情操，具有清水出芙蓉、天然去雕饰的美感，雅俗之分，全在于此。贵精细清雅，不事雕琢。贵明净爽心，不事繁文缛节，正是名人居室厅壁与家具的风格。华夏厅堂高敞，四壁精细，明代文人文震亨说：堂之制，宜宏敞精丽，前后须层轩广庭。廊庑俱可容一席，四壁用细砖砌者佳。不则竟用粉壁。
照壁雕花的青砖，又可称“金砖”。其烧砖之土需经过淘洗沉淀，砖坯阴干一年后再下窑烧砖，出窑未加工的砖叫浑水砖，刨方、刨平以后称清水砖，清水砖有水磨、沙磨两种，直至砖成青色，砌成墙后砖缝内插不进一张纸片，方称之为细密。厅堂墙壁上，挂名人字画，谓之补壁，则满壁生辉。
书房墙壁，最忌油漆，李渔认为“油漆二物，俗物也”。古人以文木为厅、为壁，皆不上油漆，今人不解其理，在楠木厅里上油漆，殊为可笑，令人万分遗憾。李渔说：“门户窗棂必须油漆，蔽风雨也。厅柱榱楹之必须油漆，防沾污也。若夫书室之内，人迹罕至，阴雨弗浸，无二患而亦蹈此辙，是无刻不在桐腥漆气之中，何不并漆其身而为厉乎。”李渔的观点颇有现在的环境保护意识，以为过分油漆对人身心不利。书房墙壁以石灰墙为好。因为石灰墙洁白、明亮，便于读书，正所谓青砖地、石灰墙。如果墙上装潢太过，墙裙面板，繁缛累赘，当称之为“疥壁”。
绿影壁和铁影壁是中华石刻照壁中的杰作，图案生动，雕刻精美，是不可多得的文物古迹。绿影壁屹立在襄阳城内，全用青绿色石料刻砌而成，呈一片绿色，故名“绿影壁”。该壁原是明代襄王府门前的照壁，面阔三间，壁面均以汉白玉镶边，中间雕刻有二蛟龙戏珠图案，两侧各刻一蛟龙，翻卷于海水流云间，栩栩如生。在大蛟龙四周还有神态各异的99条蛟龙围绕着，形成烘云托月之势。绿影壁建筑雄伟，造型庄重，构图生动灵活，雕刻华美精细；是中华石刻中的艺术珍品。北京北海公园澂观堂前的铁影壁，是唯一的用独块岩石雕刻而成的照壁，很有特色。它建于元代，原是元大都城健德门内一座古刹前的照壁；明初，北城墙南缩，铁影壁被遗弃郊外，后被运入城内，用作了护国德胜庵门前的照壁。从此庵前的街道也改名为铁影壁胡同。1947年冬，始将这块珍贵的照壁移置北海，供中外游人欣赏。
铁影壁的材料质地坚硬，其色深褐类似铁矿石，在阳光下现出紫红的色彩，初看起来好像铁质铸成，所以被称为“铁影壁”，其实是由一块中性火成岩雕刻而成的。此壁小巧玲珑，壁身两面雕刻有精美的图案。南向一面雕着一只狮和三只小狮在桐树下滚绣球；北向一面雕有一只麒麟卧于苍松下的岩石旁。壁座周围缀刻着奔马图和美丽的花边。壁顶有脊吻瓦檐。整个雕刻古朴雄健。在清代，铁影壁和地安门的金门墩、东安门外的银闸、新街口北大街铜井胡同的铜井、太液池北岸的锡殿，共称为北京的金银铜铁锡五种金属的文物古迹，现在仅存这座铁影壁了。
上海松江方塔公园内，有一座瑰丽奇伟、别具一格的明代砖刻照壁，壁面是用大青方砖粘砌而成的。中间雕刻着一只怪异生动的巨兽，身体像麒麟，头像龙，尾似狮尾，脚似马脚，四足分别抓着元宝、如意、珊瑚、犀牛角等奇珍异宝，旁边还有灵芝和摇钱树。它昂首翘尾，独角直竖，眼如铜铃，张着大口。这只四不象的野兽，俗叫作“贪”。据说它贪婪无比，看到什么都要吃，山林中的禽兽草木吃厌了，又跑到外面吞食金银财宝，仍不满足。后来走到海边，望见鲜红的太阳，也妄想把它一口吞下去，结果跌入碧波万顷的大海中淹死了。这幅雕刻的用意，是告诫人们不要贪得无厌。整幅砖刻，构图奇特巧妙，雕刻精细细腻，艺术性较高。（作者：李丹，系文化学者）
